O cervo-do-pantanal faz parte da família Cervidae, que conta com um diverso agrupamento de mamíferos ungulados artiodáctilos (dotados de cascos) e ruminantes. Em toda a América do Sul ele é considerado o maior cervídeo, podendo ser encontrado na Argentina, Brasil, Bolívia e Paraguai. No Uruguai, ele é considerado extinto.
O habitat do cervo-do-pantanal são ambientes húmidos, como áreas pantanosas e encostas de rios. No país, sua incidência ocorre da região sul do Rio Amazonas ao pantanal.
Originalmente, a espécie era encontrada em todas as regiões do Brasil. Contudo, nos últimos anos, foi observado um declínio populacional significativo em função de fatores como construção barragens, caça predatória e drenagem de áreas pantanosas para irrigação de plantios de soja, que vem levando a redução de seu habitat original.
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