Com pernas longas e um corpo pesado, o alce é o maior membro da família dos cervos (Cervidae). Esses mamíferos são conhecidos por seus grandes focinhos e chifres largos e achatados. Eles têm uma barbela peluda pendurada, ou sino — pele solta sob o queixo. O nome alce é comum na América do Norte. Vem da palavra moosh (“descascador e comedor de casca”) na língua algonquina dos Innu de Quebec, Canadá. O nome científico do alce é Alces alces .
Como são os alces?
Os alces habitam as partes do norte da América do Norte, Europa e Ásia. Existem diferentes subespécies de alces, que têm diferentes tamanhos e características de chifres. Os maiores alces são encontrados no Alasca e no leste da Sibéria. Lá, os machos (chamados de touros) podem pesar 1.300 libras (600 quilos) e ter 7 pés (2 metros) de altura no ombro. Os menores alces são encontrados nas populações mais ao sul do animal em Wyoming e na região da Manchúria, na China. Nesses lugares, os grandes touros pesam 660–770 libras (300–350 quilos). As alces fêmeas (vacas) são tipicamente menores que os touros.
Os alces têm pelos grossos e castanhos que variam em tons de castanho a avermelhado a quase preto. Os alces têm cabeças grandes com focinhos longos. Somente os touros desenvolvem chifres, que são achatados com pontas verticais. Os chifres podem se espalhar por mais de 1,5 metros de largura. A cada ano, os touros perdem e depois regeneram os chifres.
Veludo
À medida que os chifres dos alces crescem, eles são cobertos com uma pele cheia de sangue chamada veludo. Uma vez que os chifres param de crescer, o suprimento de sangue é cortado. Os touros então esfregam o veludo em pedras ou árvores.
Como os alces se comportam?
Os alces são animais solitários, exceto durante a temporada de acasalamento e quando as vacas estão cuidando de seus bezerros. Normalmente, os alces são mais ativos durante o amanhecer e o anoitecer.
Os alces comem principalmente vegetação, incluindo gramíneas, ervas, galhos e cascas. No inverno, eles podem consumir coníferas (árvores que produzem cones), como abetos e teixos. No verão, eles também podem comer grandes quantidades de vegetação aquática. O focinho grande e sensível parece ser especializado para permitir que os alces reúnam e comam as plantas submersas em lagos e riachos rasos. Os alces podem mergulhar e ficar até 50 segundos debaixo d'água enquanto se alimentam. Até os bezerros são excelentes nadadores.
Os alces são ousados e se defendem prontamente contra grandes predadores, incluindo ursos pardos (cinzentos) e pretos e lobos. Se os alces não conseguem escapar dos predadores trotando em alta velocidade, eles atacam. Os alces dão tapas nos predadores com as patas dianteiras e os chutam com as patas traseiras. Esses golpes são poderosos o suficiente para matar lobos. Sabe-se que alces adultos matam humanos.
Mudanças rápidas
Os alces podem correr até 56 quilômetros por hora.
Qual é o ciclo de vida de um alce?
Os alces acasalam em setembro, durante o que é chamado de temporada de cio. Esse momento garante que os bezerros nasçam em junho para aproveitar a vegetação da primavera. Dessa forma, haverá mais comida disponível. Os touros no cio procuram amplamente por fêmeas (vacas), mas os touros também podem atrair vacas com o cheiro de sua urina. Eles batem nas covas de cio com suas patas dianteiras, urinam nelas e espirram a lama encharcada de urina em sua barbela peluda. Eles então esfregam sua barbela e, portanto, seu cheiro, nas vacas. As vacas, por sua vez, podem chamar para atrair os touros.
Barbela
Os cientistas não têm certeza sobre o propósito exato da papada de um alce. As explicações incluem:
- Ajuda a atrair parceiros.
- Isso faz com que o alce pareça maior e mais poderoso para os predadores.
- Ajuda o alce a liberar calor corporal.
Devido ao seu grande tamanho corporal, os alces têm um longo período de gestação (o tempo entre a concepção e o nascimento) de cerca de 230 dias. Gêmeos são comuns. Os filhotes crescem rápido, mas ainda precisam de proteção materna contra lobos no inverno. A mãe afasta os filhotes pouco antes de dar à luz novamente, deixando os filhotes de um ano vagando em busca de um novo espaço para viver.
Os alces podem viver mais de 20 anos na natureza. No entanto, sua expectativa de vida média é de 8 a 12 anos.
Os alces estão ameaçados de extinção?
No final do século XIX e início do século XX, os alces se tornaram escassos. Eles foram vítimas de caça descontrolada na América do Norte e foram explorados de forma semelhante na Europa e na Ásia. No entanto, depois que as pessoas estabeleceram programas de proteção e gerenciamento, as populações de alces se recuperaram. Hoje, os alces são abundantes na Europa, Ásia e América do Norte e são caçados como animais de caça.
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